No todos los días ves un cartel de bienvenida fuera de Crystal River: «Información sobre manatíes: Sintoniza a las 16:10». Y no muchas ciudades tienen rojo, blanco y azul (los colores de la bandera estadounidense) pintados de rojo, blanco y azul (los colores de la bandera estadounidense) frente a su ayuntamiento. Estatua de mamíferos marinos en peligro de extinción. Si se pregunta dónde puede ver a estas celebridades acuáticas, encontrará alrededor de 20 centros de buceo que ofrecen recorridos por Kings Bay, incluido el esnórquel. Otra opción es alquilar un kayak y remar hasta un manantial cálido donde los manatíes se congregan en el invierno. Y si quieres observarlos desde tierra firme, puedes ir al canal al oeste de Three Sisters Springs.

Una vez allí, espera unos minutos a que los primeros manatíes deambulen por las aguas turquesas del canal como pálidos fantasmas. Nadan solos o con crías, ya veces en grupos de tres o cuatro. También hay un flujo constante de gente yendo y viniendo. «Eran como enormes barriles oxidados flotando en el agua», dijo un hombre. «¡Vaya, no me recuerdan nada especial!» exclama la mujer, y con razón. Una figura gris amorfa caminando bajo un puente nunca ganará un concurso de belleza. El único color visible es la cicatriz rosada de la hélice. «Las islas del lago no tienen a dónde ir», dijo otro hombre, refiriéndose a los barcos que comparten el estrecho canal con ellos. Nada que hacer. Sacudió la cabeza con abatimiento y agregó: «El lugar está lleno de gente y a la gente no le importa».

No señor. Estás equivocado con la última frase. La percepción de los manatíes de Kings Bay es muy fuerte. Fíjese en los carteles que hay por la ciudad que dicen «Salvemos el río Crystal» y «Deshágase del Servicio de Pesca y Vida Silvestre». Aquí, los manatíes son más interesantes de lo que piensas. La expansión humana y las presiones del turismo han reducido su hábitat natural en muchas áreas, lo que ha llevado a que especies como el manatí caribeño se incluyan en la lista de especies en peligro de extinción en países como México.

Un animal en peligro de extinción

El Refugio Nacional de Vida Silvestre Crystal River administra una gran parte de Kings Sound, un lago de 240 acres que desemboca en el Golfo de México a 105 kilómetros al norte de Tampa. Crystal River linda con el Jardín, o podemos decir que lo abraza geográficamente, aunque no siempre simbólicamente. Como era de esperar, algunos residentes a veces ven al director del refugio, Michael Lasker, como una persona malvada.

Cuando Lasker llegó a Crystal River en 2009, enfrentó una serie de situaciones contrapuestas: regulación gubernamental y libertad personal, acceso público y propiedad privada, cambio y tradición, idealismo y dinero. Si bien los conflictos locales reflejan problemas nacionales, su origen es único y con una ironía única: el manatí, una criatura agresiva con la agresividad de un osito de peluche.

Con más de 1,000 libras, el manatí norteamericano parece un delfín redondo o un visón, aunque no están emparentados con ninguno de los dos. De hecho, comparte un ancestro común con los elefantes. Los manatíes carecen de la capa de grasa que protege a las ballenas del frío; en agua por debajo de 20 °C, se debilitan y mueren. Una subespecie originaria de los Estados Unidos es el manatí de Florida, cuyas poblaciones se pueden encontrar a lo largo de la costa atlántica y el Golfo de México; en invierno, cuando las temperaturas del océano se enfrían, se acumulan tierra adentro cerca de manantiales naturales u otras fuentes de calor, como los tubos de escape de las centrales eléctricas. En Kings Bay, los manatíes tienen un refugio invernal casi perfecto. Decenas de manantiales repartidos por la bahía extraen agua dulce con una temperatura constante de 22°C durante todo el año. El área de Kings Bay es perfecta para estos animales, y la población de invierno ha crecido de alrededor de 30 en la década de 1960 a más de 600 en la actualidad, lo que refleja un aumento de la especie en toda Florida a alrededor de 5,000. Cualquier día entre noviembre y marzo, los residentes de Crystal River pueden salir de sus casas para ver a docenas de manatíes nadando, descansando y durmiendo en los canales de la ciudad como perros perezosos acurrucados en el césped.

«Es básicamente una especie de vida silvestre urbanizada que vive en nuestros patios traseros, a 50 pies de donde dormimos», dijo el biólogo Robert Bond del USGS. Son tan salvajes como elefantes en la naturaleza, pero aquí están. «

Esta proximidad ha convertido a Crystal River en la Capital del Manatí de los Estados Unidos, otra situación única que justifica el título. En ningún otro lugar invitas a la gente a meterse al agua y nadar con los manatíes: acercarte, interactuar e incluso tocarlos. Este tipo de contacto cercano con la vida silvestre protegida por el gobierno federal y en peligro de extinción no sería tolerado si se cultivara hoy, pero la operación es anterior a la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973 y la creación del santuario una década después, una atracción turística de Crystal desde hace mucho tiempo. Río.

El plan ‘Nadar con el manatí’ es solo una de las preguntas que enfrentan los conservacionistas, propietarios de tierra y botes, políticos y operadores de turismo sobre el futuro de Kings Bay. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., que supervisa el Refugio Nacional de Vida Silvestre y controla las poblaciones de manatíes, está en el medio, tratando de mantener la paz. Michael Lusk dijo: «Muchos problemas relacionados con el departamento de Área de Animales también son controvertidas, pero las emociones de estos animales son sorprendentes».

Leé también: ¿De qué se alimenta un delfín?

El típico fin de semana de invierno del agua de manantial de la tercera hermana no parece una reserva de vida silvestre. Barcos de entretenimiento, barcos, kayaks y personas vuelan a estrechos canales de colisión. Estas personas suelen mostrar respeto y moderación cuando ven pasar media tonelada de animales todo el tiempo. El capitán del crucero ha instruido a los huéspedes que no molesten a los manatíes que descansan y que no los corten, dejando un área restringida donde no se permite a nadie. Pero los niños gritan y los adultos… bueno, a veces los adultos no solo gritan.

Mike Byrne organiza viajes a Three Sisters y otros avistamientos de manatíes en Kings Bay. «Sucede mucho en mis salidas», dijo. Siempre habrá algunos turistas que regresan al barco y exclaman: «¡Oh, eso es increíble! ¡Ya me ha dado una bofetada en la cara!» Está emocionado y no puede esperar para salvar a los manatíes. Para muchos, es una experiencia espiritual. »

Los defensores de los manatíes están de acuerdo en que más de 150 000 personas acuden en masa a Crystal River cada año para nadar (o navegar en kayak) con estas criaturas, y muchas de ellas se van con un fuerte sentimiento de gratitud por ellas; Se aconseja a todos que eviten comportamientos inapropiados con estos dóciles animales. En 2006, la activista local Tracy Colson comenzó a grabar videos de abusos a los manatíes: personas montando manatíes y guías quitando bebés de sus madres para que los turistas los cargaran. Un video que publicó en YouTube sorprendió a los entusiastas de los manatíes y ayudó a establecer pautas de interacción más estrictas.

Patrick Ross, un biólogo acuático y director ejecutivo del influyente Club Save the Manatee, no quiere apoyar Swim with the Manatees, pero cree que es necesario que ocurra un cambio. «La mayoría de los manatíes no quieren tener nada que ver con los humanos», dijo. Buscan lugares tranquilos para descansar, especialmente en invierno cuando su principal prioridad es mantenerse abrigados. »

Rose cree que estos gentiles herbívoros están siendo perseguidos en Crystal River «en violación directa tanto de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos como de la Ley de Especies en Peligro de Extinción». Y apoya reglas más estrictas que requieren que los nadadores se mantengan a unos dos metros de distancia de los animales, que luego son libres de interactuar con los humanos o no. «La mayoría de los centros de buceo están tratando de hacer un buen trabajo», dijo Ross. Sería genial si actuaran con responsabilidad y protegieran los privilegios que disfrutan aquí. De no ser así, el programa «Nado con Manatí» debe ser cancelado. «» Tracy Coulson estuvo de acuerdo. «No debes acariciarlos ni tocarlos», dijo. Para eso están los perros. Los manatíes son animales salvajes. Déjalos así. »

Quizá te interese leer:
La gran ballena azul
Las orcas